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PAISAJE DE MARTE
Una semana después de su aterrizaje en Marte, el rover de la NASA muestra con todo detalle los alrededores del cráter Gale
El maravilloso rover Curiosity de la NASA ha superado con éxito su primera semana en Marte y nos ha regalado una insuperable colección de imágenes del Planeta rojo, en concreto de los alrededores del lugar donde aterrizó el 6 de agosto, el cráter Gale. Si las primeras fotos eran en blanco y negro y tenían una baja resolución, las últimas enviadas por el vehículo explorador son impresionantes. Es el mismo paisaje panorámico, pero visto en color y en alta resolución, un trabajo que el Curiosity ha realizado mientras era sometido a un «trasplante de cerebro», un cambio en su software dirigido desde la Tierra para que sea capaz de moverse y realizar sus tareas con precisión en terreno marciano. Todo parece de ciencia ficción.
Entre las nuevas imágenes del Curiosity destaca una panorámica de alta resolución tomada por la Mast Camera (Mastcam) del rover, situada en la parte superior del vehículo. Compuesto por 79 imágenes de 1.200 x 1.200 píxeles, la foto, que le llevó al Curiosity una hora, muestra el ambiente geológico alrededor del sitio de aterrizaje del rover en el cráter Gale (puedes verlo aquí con un detalle espectacular). En las imágenes aparece un paisaje que se asemeja mucho a parte del suroeste de Estados Unidos en su morfología.
Los colores de la imagen principal (la grande sobre estas líneas) no se han modificado. Aunque es difícil decir que esto exactamente es lo que vería un ojo humano, sí es lo que fotografiaría una cámara común o la de un teléfono móvil. Mastcam toma fotografías en color de la misma manera que lo hacen las cámaras que podemos encontrar en el mercado. Los colores de una segunda versión de la imagen se han modificado como si la escena fueran transportada a la Tierra e iluminada por la luz solar terrestre. Este proceso, llamado «balance de blancos», es útil a los científicos «para reconocer y distinguir las rocas por el color en una iluminación más familiar», explican desde la NASA. Los rectángulos negros son imágenes que el rover todavía no ha enviado.
Erosionado por el agua
La parte de este mosaico que resulta más interesante para los geólogos incluye una sección en la parte norte del cráter donde en una red de valles parecen haberse formado por la erosión del agua que entraba en el cráter Gale desde el exterior. Los científicos también estudian otras zonas que pueden ser objetivo de estudio del Curiosity, como un terreno sembrado de rocas, una superficie cercana con grava, un campo de dunas oscuras y las capas de roca sedimentaria del monte Sharp.
Los geólogos también están atentos a un área excavada por la explosión de los cohetes de la Mars Science Laboratory, la nave que llevó al Curiosity hasta Marte, durante el descenso. El suelo levantado permite ver claramente los materiales subyacentes.
El Curiosity continúa en perfecto estado. Si todo funciona como está previsto -y hasta ahora no ha podido marchar mejor- desarrollará su trabajo durante dos años en Marte, con el objetivo de conocer si el Planeta rojo reúne ahora o en el pasado condiciones para ser habitable. El lunes recibió las felicitaciones del presidente Obama.
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