El hallazgo de boro en Marte sugiere que fue habitable
El robot Curiosity ha encontrado en el planeta rojo este elemento químico clave en la producción de ARN, una molécula esencial para la vida.
El astromóvil dirigido por la misión Curiosity de la NASA ha detectado boro en las vetas minerales de sulfato de calcio del planeta rojo, lo que indica que este elemento químico estuvo presente en sus aguas subterráneas y que estas tenían unas condiciones favorables para la vida.
Anteriormente, se había encontrado boro en meteoritos de origen marciano pero esta es la primera vez que se descubre en el propio territorio de Marte. El hallazgo, producido en el cráter de Gale, ha sido posible gracias al ChemCam, un instrumento espectométrico cuyo láser es capaz de apuntar a una roca a 13 metros de distancia y recoger el espectro de luz que emite para analizarlo después.
"Debido a que los boratos desempeñan un papel importante en la producción de ARN, uno de los componentes básicos de la vida, el descubrimiento de boro en Marte ampara la posibilidad de que surgiera vida en el planeta", explica Patrick Gasda, investigador del Laboratorio Nacional de Los Álamos que, en colaboración con el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés. Gasda, además, desarrolló el ChemCam para la misión.
El boro se combina con el oxígeno y otros elementos, dando lugar a los boratos, que se encuentran frecuentemente en la naturaleza dentro de océanos, rocas sedimentarias, carbón… En la Tierra, el boro es uno de los componentes de toda forma de vida conocida; en Marte, su presencia sugiere que el agua tuvo las características apropiadas para dar lugar a las reacciones químicas necesarias para el origen de microorganismos.
ARN, molécula clave para la vida
Sin ARN no hay vida; hasta el punto de que los científicos han desarrollado la hipótesis del mundo de ARN, según la cual la vida surgió en la Tierra gracias a la actividad de las moléculas de ARN. De este modo, las primeras células procariotas se habrían originado a partir de hebras individuales de ARN, que contenían información genética capaz de copiarse.
La ribosa, un tipo de azúcar, es un ingrediente esencial de este ácido nucleico, pero es inestable y necesita otro elemento para estabilizarse. Esa es la función del boro que, al disolverse en el agua y reaccionar con la ribosa formando un borato, estabiliza el medio lo suficiente para producir ARN. "La presencia de boro en Marte nos indica que estas reacciones químicas fueron posibles y podrían haber sucedido allí también", detalla Gasda.
