INGENIERIA
Una nueva investigación muestra que, con la interfaz adecuada, es posible manipular imágenes visuales complejas en la pantalla de un ordenador usando tan sólo la mente como herramienta de control.
En esta investigación se ha descubierto que cuando los sujetos de estudio tenían sus cerebros conectados a un ordenador mostrando dos imágenes mezcladas, podían forzar con su mente la visualización en pantalla de una de las imágenes y descartar la otra. Además, las señales transmitidas desde el cerebro de cada sujeto hacia el ordenador provenían de sólo unas pocas células cerebrales.
Dicho más llanamente, los sujetos lograron usar sus pensamientos para controlar las imágenes que veían en la pantalla del ordenador.
El estudio, llevado a cabo por el equipo del Dr. Itzhak Fried, profesor de neurocirugía en la Universidad de California, Los Ángeles, es un claro exponente del vertiginoso progreso que se está registrando en los últimos tiempos en el campo de las interfaces cerebro-ordenador (BCIs por sus siglas en inglés), dispositivos que permiten a las personas controlar ordenadores u otros dispositivos mediante sus pensamientos. Las BCIs se perfilan como un prometedor modo de ayudar a personas paralizadas a comunicarse o controlar extremidades protésicas.
En este nuevo estudio, sin embargo, la tecnología BCI fue usada mayormente como una herramienta para intentar dilucidar cómo exactamente el cerebro procesa la información, y especialmente cómo las decisiones y los pensamientos relacionados con éstas son moldeados por la actividad colectiva de células cerebrales individuales.
El estudio se hizo sobre 12 personas con epilepsia, quienes tenían cables finos implantados en sus cerebros para registrar la actividad de los ataques epilépticos. Sistemas de detección como estos son usados habitualmente para localizar en pacientes las áreas del cerebro que son responsables de los ataques epilépticos que sufren. En las personas analizadas en este estudio, los cables estaban insertados en el lóbulo temporal medio, una región del cerebro importante para la memoria y la habilidad de reconocer imágenes complejas, incluyendo rostros.
Mientras se transmitían las señales de sus cerebros a un ordenador, los sujetos de estudio observaron dos imágenes superpuestas en la pantalla de un ordenador. Cada imagen mostraba un objeto, lugar, animal o persona conocidos. Se les pidió que seleccionaran una imagen como objetivo, y que concentrasen sus pensamientos en ella hasta que la imagen fuera del todo visible y la otra desapareciera. El monitor era actualizado cada décima de segundo, a partir de la lectura de las señales cerebrales.
Sumando las sesiones de cada participante, éstas ascendieron a casi 900, y en el 70 por ciento de los intentos lograron forzar al monitor a mostrar la imagen objetivo. Los sujetos, por regla general, aprendieron a controlar la pantalla con la mente muy pronto, y en bastantes casos lograron al primer intento imponer en la pantalla la imagen escogida.
Las grabaciones cerebrales y las lecturas recibidas por el ordenador se basaban en la actividad de tan sólo cuatro células en el lóbulo temporal. Investigaciones previas ya han mostrado que en esta parte del cerebro cada célula individual responde (disparando impulsos a mayor velocidad) a imágenes específicas. Por ejemplo, una neurona en el lóbulo temporal puede responder al ver una foto de Marilyn Monroe, mientras que otra puede hacerlo ante una foto de Michael Jackson. Los rostros de ambos estuvieron entre los de celebridades usados en el nuevo estudio.
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